予想外の言葉だったのか、茜は一瞬遅れて戸惑いを見せた。それから、メンバーの誰もが見たことないだろう、ひどく弱気な顔を見せた。さっきまでの威勢はどこへやら。

「なんか無理強いしてるみたいじゃん……」

　私の胸元から力なく手を離して、そのまま歩き出した。私の足は、しっかりと茜の影を踏んでいる。もう、離さない––––。
　茜の肩を掴んで、こちらに向き合わせる。

「いや、そうでもしないと男がすがるんで！」

　胸に拳を当てて、顔をキリッとさせた。もちろん、いたって真面目だ。

「……男なの？」

　茜の冷静なツッコミには答えない。いや、答える余裕がないというほうが正しかった。

「ともかく。茜さん、あ、いや茜」

　意気込んだわりには、しどろもどろになってしまう自分に嫌悪がさす。告白ってこんなに緊張するものなのだろうか。
　自分は欅坂４６の一員で、アイドルで、年長者で……。

(えぇい！　もうどうにもなれっ)

「好きです！　ずっと茜のことばかり考えてて……」

　情けないことに私は告白早々、唇を震わせながら目に涙を滲ませていた。茜の顔が涙で歪んでよく見えなかったが、陽に照らされる切なげな表情は絵になると思った。

「気持ち悪いでしょうが、私はこんなに！　こんなに……！」

　これまで誰にも言えず我慢していた分、堰せきを切ったように「好き」が溢れ出すあまり、ろくろを回すのも大きくなってしまう。
　とうとう涙が溢れだしてしまった。もしかしたら、はしたなく鼻水も垂らしているかもしれない。行く人が、怪訝そうに私たち二人を見てくる。

「私は、茜のことが！　しゅっ、好きなんです！」

　肝心の告白で噛んでしまったが、それでも続ける。

「好きです！　大好きです！　たとえ、茜に好きな人がいてもいなくても……苦しいぐらい好きです！」

　言った。言っちゃった。言ってしまった。
　心臓が、山びこのように響き渡るくらい、鳴りっぱなしだ。
　茜は優しく、ティッシュで目、頰、それから鼻を拭いてくれた。

「ほんと、馬鹿なの？　もうほんと……」

「ごめん。でもこれが私の気持ちで……」

　私の手を取って、指を絡ませてきた。恋人繋ぎになった。

「分かった、友香が私のこと好きなのは分かったから。帰ろっか」

　彼女は余裕そうに見せているが、嬉しさで綻んでいるようにも見えた。

「うん」

　私は貰ったティッシュで涙を拭いながら、茜に引かれて行った。結局、茜が王子様の構図なのが情けなくなるし、悔しくもなるが、私にかっこつけるのは無理なんだなと分かった。
　手繋いでる間は心臓がまだ興奮冷めやらぬ状態で、けたたましく鳴っていたが、心地よくもあった。緊張がほぐれていくのを感じた。